Fieltro de lana: del vellón en bruto a la pieza acabada

La lana fieltra porque cada fibra está cubierta de escamas superpuestas que, al abrirse con calor y humedad y moverse en una sola dirección, se traban entre sí y ya no vuelven atrás. Todo lo demás —la mano, el jabón, la temperatura— solo administra ese fenómeno. Por eso la elección del vellón condiciona el resultado mucho más que cualquier herramienta.

El grosor de la fibra se mide en micras y es el dato que mejor anticipa el comportamiento del material. Una merina fina de 18 a 21 micras fieltra rápido, encoge bastante y produce una superficie suave, apta para prendas en contacto con la piel. A partir de 27 o 28 micras la lana pica, pero gana cuerpo: aguanta la forma, resiste el roce y es la opción sensata para alfombras, zapatillas de casa o piezas que deban sostenerse de pie.

En la península conviven razas con vellones muy distintos. La merina española sigue siendo la referencia para fibra fina; la churra y la castellana dan lanas más bastas y de mecha larga, tradicionalmente destinadas a colchones y cordelería; la latxa del norte tiene fibra larga y algo cerdosa, y la ripollesa pirenaica ofrece un vellón intermedio. Ninguna es mejor: son materiales para trabajos diferentes.

Qué mirar en un vellón antes de comprarlo

• Longitud de la mecha: entre 6 y 10 cm es cómodo para fieltrar; por debajo de 4 cm cuesta colocar capas uniformes.
• Rizo: un rizo marcado y regular suele indicar fibra elástica y buena cohesión.
• Puntas: si están secas, abiertas o descoloridas por el sol, se desprenden durante el fieltrado y dejan pelusa.
• Restos vegetales: la paja y el cardo se quedan dentro del fieltro y no salen después.
• Grasa: un vellón muy engrasado necesita lavado previo; sin él, el jabón no llega a la fibra.
• Zonas del vellón: los lomos y los costados dan la mejor lana; el cuello y las patas suelen ir aparte.

Conviene probar un puñado antes de comprometerse con varios kilos. Una muestra de 20 × 20 cm fieltrada hasta el final dice más sobre una lana que cualquier descripción comercial: revela el encogimiento real, el aspecto de la superficie y si el color cambia al mojarse.

El fieltrado en húmedo combina tres factores: humedad caliente para que las escamas se abran, un medio alcalino que las mantenga abiertas y movimiento mecánico que empuje las fibras unas contra otras. Ninguno funciona solo. Con agua fría el proceso se alarga muchísimo; con mucho jabón y sin fricción, la lana se queda blanda y resbaladiza.

El agua templada, en torno a 40–45 °C, resulta suficiente para casi todo. Se puede subir a agua más caliente en las fases finales para acelerar el endurecimiento, pero el salto brusco de temperatura tiende a arrugar la superficie y a marcar pliegues difíciles de corregir. El jabón de oliva tradicional, el jabón blando de potasa o unas escamas de jabón neutro disueltas bastan; la cantidad correcta se nota al tacto, cuando la mano desliza sin arrastrar la lana.

Secuencia habitual de una pieza plana

1. Extender las capas cruzadas sobre plástico de burbujas o estera de bambú.
2. Humedecer poco a poco desde el centro hacia los bordes, presionando el aire hacia fuera.
3. Cubrir con una malla o film y alisar con las manos hasta que no queden bolsas de aire.
4. Frotar en círculos con presión ligera, primero por una cara y luego por la otra, entre diez y quince minutos.
5. Comprobar la prefieltra: si al pellizcar la superficie se levantan pocas fibras sueltas, la trama ya se sostiene.
6. Enrollar la pieza sobre un tubo y rodar unas cien vueltas, cambiando el sentido cada tanda.
7. Endurecer: amasar, lanzar sobre la mesa o frotar contra una tabla ondulada hasta alcanzar la densidad buscada.
8. Aclarar con agua clara, un enjuague final ligeramente acidulado con vinagre y secar en plano.

La prueba del pellizco es el único control fiable a mitad de camino. Detener el trabajo antes de tiempo deja una pieza que se deshilacha con el uso; insistir demasiado la convierte en un cartón rígido. Entre ambos extremos hay un margen amplio que cada persona ajusta según lo que esté haciendo.

Las piezas sin costuras —bolsos, gorros, zapatillas, cuencos— se construyen alrededor de una plantilla plana e impermeable que impide que las capas superior e inferior se unan entre sí. Se envuelve la plantilla con lana por ambas caras, doblando los sobrantes hacia el otro lado, y al terminar se abre una entrada por donde se extrae el molde.

La plantilla se dibuja con el coeficiente de encogimiento ya aplicado y con un margen añadido en la zona de la abertura, que siempre trabaja más y se cierra ligeramente al secar. Como material sirve el plástico de burbujas grueso, la espuma fina de embalaje o el hule; lo importante es que no absorba agua y que aguante el manipulado sin arrugarse.

Puntos donde se concentran los problemas

• Los bordes doblados: si el solape es escaso, quedan filos débiles; si es excesivo, aparecen crestas duras.
• Las esquinas y las curvas cerradas, donde la lana tiende a acumularse.
• La zona de corte de la abertura, que conviene abrir cuando la prefieltra ya se sostiene, no antes.
• El asentamiento final, más fácil con la pieza puesta sobre una horma o rellena con papel o toalla.

Después de retirar la plantilla, el trabajo continúa desde dentro y desde fuera hasta que la pieza deja de deformarse al tirar de ella. Es la fase que da forma definitiva: un gorro se ajusta sobre la horma, un cuenco se levanta apoyándolo sobre su base y un bolso gana estructura frotando especialmente los laterales.

La lana admite tintes ácidos, que fijan en medio ligeramente ácido y con calor. La regla básica es evitar los cambios bruscos: la fibra entra en el baño mojada y templada, la temperatura sube despacio y el enfriado es igual de gradual. Los movimientos fuertes dentro de la olla y los saltos térmicos producen exactamente lo mismo que se busca al fieltrar, con lo que el vellón puede quedar apelmazado antes de llegar a la mesa de trabajo.

Con tintes naturales el proceso es más largo y depende del mordiente. La gualda y la cebolla dan amarillos, la rubia y algunas cortezas dan rojizos y ocres, y el índigo tiñe en frío por reducción, sin necesidad de calor. Los tonos resultantes suelen ser menos saturados y su solidez a la luz varía mucho según la planta y el mordiente empleados.

Mezclar color antes de fieltrar

• Mezcla en carda: los colores se funden en un tono intermedio uniforme; dos pasadas dan un jaspeado suave y cuatro, un color casi liso.
• Superposición de capas: el tono de base se transparenta a través de la capa superior y modifica su temperatura.
• Mechas colocadas en paralelo: mantienen su identidad y crean vetas visibles en la superficie.
• Lana natural sin teñir como base: apaga los colores puestos encima y unifica el conjunto.

Merece la pena fieltrar una tira de muestra de cada mezcla. El color en seco y sin trabajar es más claro y más plano que el color final: al comprimirse, la superficie gana profundidad y los tonos se oscurecen ligeramente. La diferencia es pequeña en un cuadrado de prueba y muy visible en una prenda entera.